Cette expérience, décrite dans un article publié en 1981 dans la revue Science par les chercheurs Amos Tversky et Daniel Kahneman (Prix Nobel d’économie en 2002), illustre ce que l’on appelle en psychologie l’effet de cadrage, un biais cognitif qui influence notre perception des informations et des choix possibles en fonction des connotations positives ou négatives auxquelles elles sont associées.
Par exemple, l’expérience montre que, au premier questionnaire, 72 % des personnes interrogées choisissent le plan A, qui permet d’avoir la certitude de sauver 200 personnes. « Le choix majoritaire sur ce problème est synonyme de réticence au risque : la perspective de sauver 200 vies est plus attrayante qu’une perspective risquée de valeur égale, celle d’avoir une chance sur trois de sauver 600 vies », commentent Tversky et Kahneman. Au second questionnaire, en revanche, c’est l’inverse : seuls 22 % choisissent le plan qui provoque 400 morts, la grande majorité (78 %) préférant la perspective d’avoir une chance sur trois que « personne ne meure ».
Si l’on suit la logique, les plans A et C reviennent au même, puisque sauver 200 personnes équivaut à obtenir 400 morts. Pourquoi le choix majoritaire s’est-il déporté ? Parce que le cadrage cognitif entre les questionnaires a changé : l’un parle des personnes qui seront sauvées, l’autre de celles qui mourront. Les choix proposés sont les mêmes, mais la présentation a influencé la façon dont les répondants ont interprété le niveau d’incertitude et de risque. « Si on vous dit que vous avez 50 % de chances de vivre, contre 50 % de chances de mourir, sur le plan statistique, si on était des êtres de logique pure, ce serait exactement la même chose. Sauf que dans une phrase, on entend “vivre” et dans l’autre, on entend “mourir”, de fait, on oriente en termes d’imagination, de projection dans le futur », explique Mathieu Hainselin, maître de conférences en psychologie à l’université de Picardie.
Quand le cadrage influence les décisions politiques
Depuis les années 1980, cet effet de cadrage a été abondamment documenté dans de nombreux secteurs où l’on doit composer avec des choix comportant leur part de risque. Une étude publiée en 2018 dans Political Research Quarterly par deux chercheurs de l’université de Toronto a montré comment des élus locaux américains ont été influencés dans leurs choix par la façon dont la question leur a été posée. Quatre cent quarante élus ont été soumis à une expérience proche de celle menée par Tversky et Kahneman, concernant une ville menacée d’inondation par le barrage voisin.
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